Verso la prossima fase di crescita dell'ecosistema delle startup coreane

Dopo aver letto 'Strategia di acquisizione di investimenti per startup'.

Dopo 20 anni dal mio passaggio dal settore delle banche di investimento alle Big Tech, ho ripreso in mano un libro sulla pratica degli investimenti. Ho provato una sensazione di nostalgia e ho scoperto aspetti che non conoscevo, rendendo la lettura molto piacevole. Soprattutto, ho apprezzato lo sforzo dell'autore e degli editori nel rendere comprensibili e accessibili gli investimenti in startup, e questo mi ha riscaldato il cuore. Inoltre, nonostante la mia lunga esperienza lavorativa, mi sono chiesto se avessi mai dedicato così tanto impegno alla trasmissione di conoscenze ai miei colleghi più giovani, provando un po' di imbarazzo.

Avendo gestito per ultimo un fondo pubblico per le società di medie dimensioni quotate sul Kosdaq (mid cap) e avendo lavorato principalmente su prezzi, contratti e negoziazioni B2B in Microsoft e Salesforce, gli investimenti in startup sono un campo ancora sconosciuto per me. A Singapore, ho avuto l'opportunità di ampliare la mia rete di contatti e di interagire con professori, imprenditori e investitori VC (venture capitalist) nel campo dell'imprenditorialità, ma non ho mai avuto modo di osservare in che modo si stavano concretamente aprendo la strada in questo settore. È ironico che Singapore, dove il capitale è più facilmente disponibile rispetto a qualsiasi altro posto al mondo, a causa dell'abbondanza di altri prodotti finanziari e opportunità di investimento, sembri dare più importanza agli family office focalizzati sugli investimenti immobiliari piuttosto che al Venture Capital. Qui, il governo stesso sembra avere una buona capacità di gestione del capitale e quindi gli investimenti nelle startup iniziali sono generosi, il che porta alcune aziende a non superare il cosiddetto 'chasm' (barriera). Come detto nel libro, non è un settore in cui tutto dipende solo dal denaro.

Tuttavia, la logica del capitale rimane la 'massimizzazione del valore dell'investimento'. Questo significa anche che se è prevedibile una massimizzazione del valore, trovare investitori qui potrebbe essere relativamente facile. Visto che sempre più startup coreane stanno pensando di entrare nei mercati esteri, come posso aiutarle? Da qui è iniziata la mia lettura.

Un aspetto che mi ha dato speranza è stato questo: 'L'obiettivo a lungo termine delle startup non è la semplice sopravvivenza, ma la possibilità di crescere in modo significativo offrendo un valore reale ai propri clienti'. Il significato del valore varia a seconda degli stakeholder. Per i VC e la maggior parte degli investitori, si tratterà del valore monetario (derivante principalmente dal valore futuro legato alla crescita), per alcuni advisor sarà la soddisfazione di aver contribuito alla crescita, per le istituzioni governative sarà una mossa strategica per ampliare l'ecosistema industriale, e così via. Poiché questo libro tratta della strategia di acquisizione di investimenti, in questo caso limitiamo il valore a una dimensione prettamente monetaria. Inoltre, il libro considera l'obiettivo dell'acquisizione di investimenti come l'ottenimento di fondi per acquisire risorse per una conquista aggressiva del mercato. Quando sono entrato in Microsoft nel 2005, l'azienda e Google erano impegnate nella costruzione di grandi data center. Il motivo per cui ho deciso di cambiare lavoro è stato che, dal punto di vista di un analista di investimenti, non c'era azienda che, a quel tempo, mostrasse un flusso di cassa operativo, un potere di mercato e un margine operativo così elevati, e le aspettative si sono tradotte in un prezzo delle azioni attuale oltre 20 volte superiore rispetto a allora. (Ovviamente, per vari motivi, non sono stato in grado di realizzare pienamente questo profitto come individuo) Inoltre, questa posizione di monopolio sul mercato ha portato a una concentrazione eccessiva di talenti.

E possiamo vedere aziende non startup (come WeWork) cavalcare l'onda di questo trend, e la definizione di 'organizzazione creata per individuare modelli di business replicabili ed espandibili' è stata molto utile. Sembra che il semplice esame della conformità di un modello di business a questa definizione possa essere il punto di partenza di un approccio di investimento. Ciò che mi ha colpito è stato il fatto che le società di investimento partecipano anche alla gestione mentale degli imprenditori. È un po' come un executive coaching, e visto che ho sperimentato in prima persona quanto sia importante il leadership coaching nella gestione organizzativa, immaginando la velocità del cambiamento e i conflitti decisionali che gli imprenditori alle prime armi devono affrontare quando creano un'organizzazione da zero, mi sono reso conto che questo aspetto, non riflesso negli indicatori quantitativi, è molto importante.

Inoltre, dato che Singapore e Londra danno particolare importanza all'IRR (Internal Rate of Return), presumo che non manterranno un orizzonte temporale di investimento molto lungo, quindi le aziende coreane che desiderano entrare in questi mercati saranno considerate come potenziali obiettivi di investimenti a medio termine. Le aziende mature o quelle quotate in borsa saranno già destinatarie di investimenti da parte di società di private equity. Pertanto, le aziende che intendono espandersi all'estero in futuro potrebbero prendere in considerazione la possibilità di preparare in anticipo i propri materiali IR (Investor Relations) e i contratti in linea con i propri obiettivi, senza troppi oneri operativi. In questo caso, l'obiettivo sarà un multiplo di 1,5-3 volte, ma sarà necessario anche adottare misure per evitare che il capitale straniero diventi un 'cherry picker' (selezione strategica di progetti ad alto rendimento). Poiché le prospettive di investimento di grandi aziende e startup sono diverse, ho apprezzato il fatto che questo libro offra una guida molto utile alla creazione di materiale IR. Ho letto l'opinione di un responsabile degli investimenti VC di Singapore secondo cui, quando si assiste a presentazioni in eventi come D-Camp, in realtà non si vedono molte aziende che stanno veramente pensando all'espansione internazionale, quindi sembra che le aziende coreane incontrino delle barriere oltre al capitale quando si tratta di internazionalizzazione. Ad esempio, anche Market Kurly opera in un'area di business limitata in questo mercato.

Dopo una lunga carriera all'estero, ho visto con i miei occhi le capacità lavorative e la determinazione della forza lavoro coreana, ma ho anche notato che l'adattabilità al mercato e la capacità di adattamento sono relativamente inferiori. Non so se questo sia dovuto alla mancanza di intelligenza interculturale o se sia dovuto al fatto che il mercato a cui si rivolge il prodotto è limitato alla Corea fin dalla fase di sviluppo. Tuttavia, osservando che anche i grandi player cinesi del settore ITC non ottengono risultati particolarmente degni di nota all'estero, sembra che ci sia una chiara differenza tra il mercato asiatico e quello globale. Tuttavia, considerando la differenza di dimensioni tra il mercato interno cinese e quello coreano, credo che l'espansione internazionale delle startup coreane, prima o poi, diventerà una necessità, ma questo è un altro aspetto da verificare.

Anche la parte in cui vengono evidenziati i punti a cui prestare attenzione durante la stipula di term sheet e contratti è un altro punto di forza del libro. Si tratta di aspetti che si apprendono solo con l'esperienza, ma non è facile accumulare esperienza in questo campo. Inoltre, durante la negoziazione, si tende a trascurare alcuni punti a causa della pressione. Infine, è positivo che venga trattato anche il tema degli investimenti ESG (impact investing). Se in futuro avrò l'opportunità di dare un contributo, vorrei concentrarmi proprio su questo aspetto. Purtroppo, a causa del mio rientro in patria, non ho potuto partecipare al primo incontro, ma spero di poter partecipare attivamente alle discussioni a partire dal secondo.