'Start-up investeringsstrategie' lezen.

Na 20 jaar werken in de investment banking-sector, ben ik overgestapt naar Big Tech, en nu pak ik eindelijk weer een boek over investeringen in de praktijk. Het is fijn om weer eens met dit soort content te werken, en ik vind het leuk om te zien welke onderwerpen er behandeld worden. Bovenal was ik geraakt door de inspanningen van de auteur en redacteuren om investeringen in start-ups op een begrijpelijke en toegankelijke manier uit te leggen. Ik vraag me af of ik ooit zo hard mijn best heb gedaan om kennis over te dragen aan jongere generaties. Ik voel me een beetje schuldig over dat besef.

Ik heb voornamelijk gewerkt aan B2B-prijzen, contracten en onderhandelingen bij Microsoft en Salesforce, nadat ik de uitvoering van een overheidsfonds voor beursgenoteerde mid-cap bedrijven in de Kosdaq had afgerond. Investeringen in start-ups zijn dus een onbekend terrein voor mij. In Singapore heb ik een netwerk opgebouwd met professoren, ondernemers en VC-investeerders die zich bezighouden met ondernemerschap. Toch had ik geen kans om te zien hoe zij hun realiteit vormgeven. In Singapore, waar kapitaal meer beschikbaar is dan waar ook ter wereld, is er een sterke voorkeur voor family offices die zich richten op vastgoedinvesteringen, in plaats van durfkapitaal, vanwege de overvloed aan andere financiële producten en investeringsmogelijkheden. Het lijkt erop dat de overheid hier ook een sterke kapitaalbeheercapaciteit heeft, waardoor ze royale investeringen doen in jonge start-ups. Dat verklaart misschien waarom er een behoorlijk aantal bedrijven zijn die de kloof niet kunnen overbruggen. Zoals in het boek staat, is het niet zo dat alles kan worden bereikt met alleen geld.

De logica van kapitaal blijft echter: 'maximalisatie van investeringswaarde'. Dit betekent ook dat het relatief eenvoudig is om investeerders te vinden als een maximalisatie van de waarde wordt verwacht. Nu steeds meer Koreaanse start-ups hun blik richten op de internationale markt, vraag ik me af hoe ik hen kan helpen. Vanaf hier begon mijn leesavontuur.

Een positieve boodschap was: 'De langetermijn doelstelling van een start-up is niet alleen overleven, maar ook groeien door klanten echte waarde te bieden'. De betekenis van waarde verschilt per betrokkenen. Voor een VC of de meeste investeerders is het de monetaire waarde (meestal afgeleid van toekomstige waarde gebaseerd op de groeivoet), terwijl het voor een adviseur het gevoel van voldoening is om te zien dat een start-up groeit, en voor een overheidsinstelling het leggen van de basis voor de uitbreiding van het ecosysteem. In dit boek wordt de strategie voor het aantrekken van investeringen behandeld, en daarom beperken we de waarde voorlopig tot geld. Bovendien wordt in het boek de doelstelling van het aantrekken van investeringen gezien als het verkrijgen van financiering om de markt agressief te kunnen veroveren. Toen ik in 2005 bij Microsoft kwam, waren ze, net als Google, druk bezig met het bouwen van enorme datacenters. De reden dat ik van baan wilde veranderen, was omdat er op dat moment geen bedrijf was dat in staat was om een operationele cashflow, marktpenetratie en winstmarge te laten zien als Microsoft. Die verwachtingen zijn nu meer dan 20 keer zo hoog uitgekomen. (Hoewel ik dit winst niet volledig heb kunnen realiseren vanwege een aantal redenen). De dominante positie van Microsoft heeft er ook toe geleid dat top-talenten massaal naar het bedrijf trokken.

En we zien dat bedrijven die geen start-up zijn (zoals WeWork) profiteren van de hype. De definitie 'een organisatie die is opgericht om een herhaalbaar en schaalbaar bedrijfsmodel te vinden' is duidelijk en nuttig. Het beoordelen of een bedrijfsmodel voldoet aan deze definitie is het startpunt van de investeringsaanpak. Ik vond het interessant dat investeerders ook betrokken zijn bij het beheren van de mentale gesteldheid van de oprichter. Het is een soort executive coaching. Ik heb zelf ervaren hoe belangrijk leadership coaching is voor organisatiebeheer, dus als ik me voorstel wat start-up oprichters, die weinig ervaring hebben met leiderschapscoaching, meemaken in de snelle veranderingen en beslissingsconflicten die ze tegenkomen in de realiteit, dan realiseer ik me dat dit aspect, dat niet in kwantitatieve indicatoren tot uitdrukking komt, erg belangrijk is.

Bovendien, gezien de nadruk op IRR in Singapore en Londen, wordt verwacht dat bedrijven die vanuit Korea investeren, gezien zullen worden als een doelwit voor mid-term investeringen. Bedrijven in een latere fase of beursgenoteerde bedrijven zijn al een doelwit voor corporate finance. Daarom is het voor bedrijven die in de toekomst een internationale uitbreiding overwegen, geen slecht idee om IR-materiaal en contracten vooraf in overeenstemming met die plannen te organiseren, tenzij er een aanzienlijke werklast is. In dat geval zal het doel 1,5 tot 3 keer de investering zijn, maar er moet ook rekening worden gehouden met het feit dat buitenlandse kapitaal geen cherry-pickers zijn. Omdat het perspectief op investeringen van grote bedrijven en start-ups verschilt, is het een pluspunt dat het boek een zeer uitgebreide gids biedt voor het opstellen van IR-materiaal. Een VC-analist in Singapore vertelde dat hij tijdens presentaties op D-Camp niet veel bedrijven zag die echt geïnteresseerd waren in het betreden van de internationale markt. Dit suggereert dat Koreaanse ondernemers mogelijk andere barrières dan kapitaal ervaren bij hun internationale uitbreiding. Zoals te zien is aan Market Kurly, opereren ze hier op een beperkt gebied.

In de loop der jaren heb ik in het buitenland gezien dat Koreaanse werknemers veel gepresteerd hebben en veel doorzettingsvermogen hebben, maar hun geschiktheid voor de markt en hun aanpassingsvermogen zijn vaak achtergebleven. Of dit te wijten is aan het al dan niet hebben van interculturele intelligentie of aan het feit dat de Service Addressable Market tijdens de productontwikkeling beperkt was tot Korea, weet ik niet. Maar gezien het feit dat zelfs grote Chinese ITC-spelers geen noemenswaardige resultaten boeken in het buitenland, is het duidelijk dat er een verschil is tussen de Aziatische en de globale markt. Maar als we kijken naar het verschil in omvang van de binnenlandse markt tussen China en Korea, zal de internationale uitbreiding van Koreaanse start-ups een noodzakelijke stap zijn, snel of langzaam. Dit is echter iets dat nog onderzocht moet worden.

Het is een geweldige eigenschap van het boek dat de details van Term Sheets en contracten worden besproken. Dit zijn dingen die je pas leert met ervaring, maar het is ook niet gemakkelijk om die ervaring op te doen. Het is een aspect dat je gemakkelijk over het hoofd kunt zien onder druk tijdens onderhandelingen. Het feit dat het boek aandacht besteedt aan ESG (impact) investeringen is bemoedigend. Als ik in de toekomst kan helpen, wil ik me zeker richten op dit gebied. Ik miste de eerste sessie vanwege mijn reisschema, maar ik kijk uit naar een levendige discussie in de tweede sessie.